熊野三山をめぐる参詣道として奈良時代から平安時代にかけて拓かれた世界遺産・熊野古道。

その中でも紀伊路・中辺路・大辺路という主要3ルートの結節点として栄えたのが田辺です。

JR紀伊田辺駅に降り立った岡本さん、まずは地元生まれの歴史ヒーロー・武蔵坊弁慶の銅像にご挨拶。さっそく、駅から歩いて5分ほどの歴史スポットへ向かいます。

419年創建の鬪雞神社は、源平合戦の頃に弁慶の父が紅白の鶏を戦わせて勝敗を占ったと伝わる場所で、熊野三山の別宮的神社として世界遺産に登録されています。 宮司さんから神社の歴史をたっぷり学んだ岡本さんは「ここをお参りすれば熊野三山を参拝したのと同じご利益があるんですって！ありがたいですね」とにっこり。6棟が並ぶ社殿の美しさと樹齢1200年の御神木・大楠の迫力にも圧倒されていました。

江戸時代、紀州田辺の炭問屋・備中屋長左衛門が売り出した「備長炭」は、強い火力で長く燃える高品質のブランド炭として全国にその名をとどろかせました。

炭の原料は梅林の山の上部に植えられたウバメガシの木で、紀州梅と備長炭は昔から同じ地域で造られていたのだとか。

「道の駅 紀州備長炭記念公園」は、備長炭の歴史や製法、文化を伝える施設です。園内の炭焼き窯では、炭焼き職人が3週間程度かけて焼き上げる昔ながらの製法で、炭づくりの伝統を繋いでいます。

窯場に入っただけで「ものすごい熱を感じる」と顔を火照らせる岡本さん。この日はクライマックスの窯出し作業を体験させてもらうことに。フォークのような歯がついた長い鉄棒を燃えたぎる窯の奥に差し込み、黄金色に焼けた炭を掻き出すのは技術的にも体力的にもハードで「わぁ！難しい！」と思わず悲鳴。炭焼き職人の苦労を肌で感じたようです。

山々に囲まれた自然豊かな秋津野エリアは、古くから梅と柑橘の栽培が盛んな地域。この地には、農村の暮らしを体験できる場所があります。

「秋津野ガルテン」は、昭和28年に建てられた上秋津小学校の廃校舎を活用したグリーンツーリズム施設。宿泊体験や地元農家と連携した農作業体験、農家レストランの手作りスローフードなどが気軽に楽しめます。

2階建て木造校舎に足を踏み入れた瞬間、「この匂い、この雰囲気。子どもの頃に戻ったみたい」と岡本さん。使い古された机が並ぶ教室や子どもたちが書いた掲示物など、小学校だった頃の空間そのままで「机が小さくて可愛い。もう１回小学生時代に戻りたいな」とノスタルジーに浸っていました。

温暖な気候の秋津野エリアでは、みかんやオレンジなど年間を通じて80種類以上の柑橘類が栽培されており、季節ごとの収穫体験が楽しめます。

長期保存できて食中毒予防や疲労回復などの効果もある梅干しは、日本の食文化になくてはならない名脇役。日本の梅生産量の約半分を占めるみなべ・田辺地域では、古くから梅干しづくりが盛んです。

「和歌山生まれなのに、子どもの頃は梅干しが苦手だったんですよね」という岡本さんですが、大人になってから苦手を克服し、今ではすっかり梅干し好きになったとか。

そんな岡本さんのお気に入りが、明治30年創業の老舗「中田食品」の梅干し。今回は本社工場で念願の梅干しづくりの裏側を覗かせてもらうことに。「梅回廊」の名がついた見学通路には、紀州梅に関する写真や梅干しの製造工程を説明したパネルのほか、大きな窓の先には一粒ずつ手作業で梅干しを容器に詰める従業員の皆さんの姿が。

岡本さんは「梅干しづくりってほとんど手作業だったんですね」とびっくり顔です。

田辺湾の北側に突き出た天神崎は、和歌山県を代表するネイチャースポットです。

日和山を中心とする東京ドーム4個分の森と、岩礁で形成されたこの岬は、美しい自然や歴史的建造物を市民が買い取り自分たちの手で守り続けていく「ナショナル・トラスト運動」が日本で初めて行われた場所としても知られています。

「懐かしいな。中学校の校外学習で来た以来だから20年ぶりくらいですね」という岡本さん。磯辺には天然のプールのような潮だまりがいっぱい。この辺りは生き物たちの宝庫で、湾一帯で採れるのはウニだけでも約50種類、海藻は約500種類にものぼるとか。

JR紀伊田辺駅前の狭いエリアに200店以上が軒を連ねる「味光路」は、和歌山県随一の飲食店街。田辺漁港が近いので、どのお店でも新鮮でおいしい魚が味わえるそう。「お店がいっぱいありすぎて目移りしちゃう」という岡本さんが選んだのは、赤ちょうちんが目印の老舗居酒屋「とっくり」です。

田辺市には、全国唯一の「梅酒で乾杯条例」があるということで、岡本さんも1杯目から梅酒をグイッ。女将さんが、生しらすやヒロメ（ひとはめわかめ）など地元・田辺漁港で水揚げされたばかりの肴をチョイスしてくれました。

春シーズンの名物「もちがつお」は、釣った直後に活〆にしてから4～5時間以内に食べる新鮮なカツオのことで、つきたてのお餅のような食感が特長。岡本さんも「もちっとした歯ごたえがスゴイ！臭みもゼロで甘くておいしい」と大絶賛。梅酒との相性も抜群です。