大友さんが最初に訪れたのは、石岡市の歴史的財産と触れ合う事のできる施設「常陸風土記の丘」。そこにそびえたつのは、毎年3日間の期間中に50万人以上もの来場者数を誇り、関東三大祭りのひとつとも言われる「常陸國總社宮例大祭(ひたちのくにそうしゃぐうれいたいさい)」で町内を練り歩く「幌獅子（ほろじし）」の獅子頭。「こんな大きな獅子頭、初めて見ました！」と興味津々です。

高さ約14メートル、日本一の大きさを誇る獅子頭の口の中から声をかけてくれたのが、この旅最初のロコレコさん・石岡市役所に勤める鈴木 慶子さんです。この日は通称「石岡のおまつり」で着用する、はっぴ姿で迎えてくれました。鈴木さんによると「幌獅子」は、お祭りの象徴ともいえる存在。移動式の小屋に獅子頭がついた特有のもので、小屋の上から太鼓や笛の演奏が行われるという全国的にも珍しいものなんだとか。

「石岡のおまつり」をはじめ、石岡市を愛する鈴木さんがレコしてくれるのは、お祭りと同じくらい有名だという「そば」。石岡市八郷（やさと）エリアは、風味豊かなブランド品種「常陸秋そば」が主流で、全国の有名そば職人からも高い評価を得ているそうです。15軒以上の店舗がならぶ通称「そば街道」で数々の店を制覇してきたという鈴木さんが自信をもって紹介してくれるのは、「そば処 中津川」です。

店内に入ると女将・小松崎 由佳里さんが元気な笑顔で迎えてくれました。「10年以上も家族でお世話になっている」という鈴木さんは小松崎さんと仲良し。石臼挽きの常陸秋そばを使用した八郷に伝わる手打ちの田舎そばを「大友さんにもぜひ食べてもらいたい」とのこと。

中でも鈴木さんの一押しだという「つけけんちん」をいただくことに。ここ中津川では醤油味ではなく味噌味のけんちん汁に、そばをつけていただきます。「けんちん汁」にそばを入れて食べる場合は「けんちんそば」と言われ他県でも食べられますが「つけけんちん」はこの地域独特の食べ方だそうです。「初めてのいただき方です。楽しみ！」と大友さん、テンションが上がります。

「主人の同級生がつくっている東屋糀味噌店の八郷味噌で作ったけんちんで、八郷でとれた野菜やきのこも入っている」と小松崎さん。「おそばが美しいし、けんちん汁が見るからに美味しそう」と大友さん。まずは鈴木さんおすすめだという食べ方、“そば”だけを、そのままいただきます。「濃い！繊細なのに力強くて、香りもひろがってきます」。日によって茹で時間を秒単位でかえるという“そば”を楽しみました。続いて、けんちん汁につけていただきます。「野菜、きのこ、食材のうま味が八郷味噌とあいまって、とても美味しいです！初めてなのに懐かしい味もして最高です」と大満足の様子でした。

続いてのロコレコさんに会いにやって来たのは、東京ドーム約6個分の敷地面積を誇る「いばらきフラワーパーク」です。茨城県の県花であるバラをはじめ、四季折々の花々を鑑賞できるほか、自然豊かな土地を活かしたアクティビティや、茨城・八郷エリア産の野菜など食事を楽しむことができます。

バラエティに富んだおよそ900品種のバラが植栽される園内では、四季で変化する「バラテラス」、花の色別に分けた「色別バラ」、香りの違いを感じられる「香りのバラ」、「バラのトンネル」など、見所満載。この時期は秋バラが咲き誇り、ガーデンツアーやオリジナルアロマミスト作りなどを楽しめます。またマリーゴールドの美しいシーズンでもあり、マリーゴールド摘みやボタニカルリース作りも体験できます。

季節の花々を楽しみながらパーク内を散歩していると熱烈に迎えてくれたのが2人目のロコレコさんで「いばらきフラワーパーク」のスタッフ・土井かおりさんです。植物が大好きだという土井さんは、動物も大好き。「たくさんの動物と触れ合えるおすすめの場所」へ連れて行ってくれるとのこと。

土井さんに誘われて、やって来たのは、何やら動物たちの鳴き声が聞こえる施設。「いろんな動物たちの声がします！すごい盛り上がり」と笑顔の大友さん。施設内ではたくさんの種類の動物たちを間近でみることができるそうで期待が高まります。

「実はここでは、ゼロ距離で動物たちと触れ合いながらエサを直接あげることができるんですよ。ちょっと私から行ってきますね」とヤギの暮らすエリアへ入っていく土井さん。アグレッシブなヤギたちに楽しそうにエサを与える姿に大友さんも笑顔です。「近くで触れ合えるなんてすごく楽しそう！私もやってみたい」と大友さんもカピバラのエサやりに挑戦。「こんなに近くで触れられて愛おしい表情を見られるなんて！」とその魅力にメロメロです。

「とっておきの動物とも触れ合えますよ！私がレコしたい動物がいます」と土井さんが連れてきてくれたエリアにいたのは、なんとダチョウ。「大きい！顔が小さくて目が大きくて脚が長くて、トップモデルみたい！」と目を輝かせる大友さん。実は、こちらの施設は日本随一のダチョウ飼育数を誇る「ダチョウ王国」。さっそくエサやりも体験し、触れ合いを楽しみました。

「ダチョウの目玉焼きを食べることもできるんですよ」と土井さんに誘われ、調理ができるバーベキューハウスエリアへ。「初めてダチョウの卵をさわりました！大きい！さっき見たダチョウの頭より大きいように見えます」という大友さんに「ニワトリの卵、約25個分。1.5キロほどあるそうですよ」と土井さんが教えてくれました。さっそく調理開始。まずはトンカチで穴を開けます。「結構、力入れてますがヒビも入らない。思った以上に硬いです」と大友さん。

トンカチで小さな穴を開け、すこしずつ殻をはぎとっていきます。卵の上部に大きな穴が開いたら、ホットプレートに流し込みます。その大きさに大興奮のおふたり。「すごい大きさ！パンケーキみたいな大きさの黄身がでてきた」と目を丸くします。ここから蓋を閉めしばし待ちます。

約8分ほど経過した後、蓋を開けます。「大きい！ホットプレートいっぱい！こんな目玉焼きみたことないです！どんな味がするんだろう？」と驚きつつも興味津々な大友さん。ちなみに、ダチョウの卵はニワトリの卵と比べ、必須アミノ酸をバランスよく含み、カルシウム、マグネシウム等も豊富。卵白は、低カロリー、低脂肪、低コレステロールでヘルシーなんだそうです。「お好み焼きみたいに切り分けるなんて夢にも思いませんでした。そして、重みがすごい！」と目玉焼きを切り分け、いざ実食。

「まずは白身ですが、全然いつもの目玉焼きと違う。ぷるぷるとした食感でゼラチン質っぽさを感じます。そして黄身は、味がしっかり、コクがあります。正直、野性味溢れる味がすると思っていたんですが、繊細で美味しいです」と初めての味覚を楽しみました。「ダチョウに会い、卵をさわって、目玉焼きを作って、初めて尽くしの経験、楽しかったです」と満足そうな様子でした。

次にやって来たのは、JR石岡駅西口にひろがる市街地。こちらのエリアは瓦屋根の商家をはじめ、昭和初期の都市部で商店を建てる際に流行した建築様式のひとつである看板建築など、レトロな街並みが見られます。不思議な街並みの景観を感じながら街歩きを楽しみます。

こちらで出会ったのは、3人目のロコレコさん・原部 直輝さんです。原部さんは生まれも育ちも石岡市八郷エリア。八郷の良さを残し、地元の人たちがもっと生き生きと暮らせる地域にしたいという思いから八郷盆地で子ども向けの宿泊型自然体験「八郷留学」というプロジェクトを発足し、活動しています。（現在は事業改革のためプログラムはお休み中。来春にプログラムを再会する予定）

八郷エリアを愛する原部さんが連れてきてくれたのは、築50年の古民家をリノベーションして作ったカフェ。ブルーベリー農家の栗原さん夫婦が3年前にオープンしました。原部さんがレコしてくれるのは、地元の農作物を使ったジェラートだそうです。「実はこちらのオープン前から試作品を食べさせてもらっているくらい仲良くしているんですけど、ひいき目ではなく、本当に美味しいから是非大友さんにも食べてもらいたいです」と原部さん。

原部さんによると、筑波山麓の温暖な気候に恵まれた八郷地区は、豊富な水と温暖な気候があいまって、1年を通して色々な種類の果物が楽しめるそうです。また八郷エリアを縦断する道路は“フルーツライン”とよばれ、ブルーベリーやぶどうをはじめ、いちごや柿、梨など1年中フルーツ狩りを楽しめる観光果樹園が数多くあるんだとか。旬の恵みをジェラートで食べられるということで、楽しみに待ちます。

最初にいただいたのは、「柿のジェラート」です。石岡市の八郷地区は皇室献上柿を産出する柿の名産地で、富有柿をはじめ様々な品種が揃っているそうです。「こちらのジェラートは早熟な早生柿を使っているんですが、甘味もしっかりあるので美味しいですよ」と原部さん。「甘いけど、全然くどくないです。なめらかなんだけど、食感が残っているから柿の実を食べているみたいです」と大友さん。

続いては「焼き栗のジェラート」です。原部さんの同級生が経営する「あっちゃん農園」の直売所で人気商品となっている焼き栗を使用しているとのこと。「私、最近、栗にハマっていて、毎日、甘栗を食べているくらいなんです」という大友さん。「最初に少しの甘みが来て、後味にコクが残る！栗の食感も楽しめて、最高です。大人のジェラートですね」と旬の美味しさを楽しみました。

原部さんのお子様も同店のジェラートデビューを果たしたそうで、お気に入りなんだとか。「こんなに美味しいジェラートを楽しめるなんて羨ましいです」と大友さん。八郷の旬を凝縮したこだわりのジェラートをいただき大満足なおふたり。ゆっくりとした上質な時間を楽しみました。

さて、この旅最後のロコレコさんに会いにやって来たのは、1974年創業、切りバラ農家の「神生（かのう）バラ園」です。迎えてくれたのは神生バラ園代表の神生 潤一さんです。こちらのバラ園では約1,400坪のガラス温室でおよそ30種のバラを育てているそうです。ビニールハウスではなくガラス温室であることで日光の透過の具合が良くバラの生育に良い環境を作れるそうです。

年間でおよそ45万本のバラを出荷しているという同農園。オランダなどをはじめ各国で数万もの種類が毎年増えていく中で、神生さんのセンスで最新のバラを取り入れ、生産されています。また神生さん自身も新品種を発表しています。可憐な花姿と茶色を含んだニュアンスカラーが特長の「シュバルツシルト」（写真1枚目）という品種は神生さんが名付け親だそうです。また、淡いピンクが可愛らしいバラ（写真2枚目）は、まだ名前がついていない新品種だそうです。

バラ園の見学を終えると、今回誕生日が近かった大友さんに神生さんがバラの花束を贈ってくれました。「バラの花束をもらったのは初めてです。しかもこれ25本！私の年齢と一緒です」と目を輝かせます。「おめでとうございます！ケンジントンガーデン、ミントティー、ピーチアバランシェの3種類25本のバラを使って大友さんをイメージして、作りました」と神生さんに祝ってもらいました。そんな神生さんがレコしてくれるのは、「昼とは違った幻想的な“いばらきフラワーパーク”」とのこと。「お誕生日を祝ってもらったうえ幻想的な景色もみられるなんて幸せです」と大友さんも楽しみな様子。

夜になり、ライトアップされた「いばらきフラワーパーク」にやってきました。「昼間の景色とは本当に違いますね！昼間はお花がカラフルで楽しいですけど夜はゴールドの光が幻想的です。雨上がりだから路面も輝いてステキです！」と大友さん。「昼とは違った表情で幻想的な光と花の空間をお見せしたかったんです」と神生さんに案内してもらいエントランス入ってすぐのバラと光のトンネルに向かいます。「このトンネルのバラは日本で生まれたもので、“ユイットカンパーニュ”という“いばらきフラワーパーク”のために作られたバラなんですよ」と教えてもらいました。

神生さんによると、今の季節は「フラワーイルミネイト」というイベント期間で6,000平米のバラテラスに咲き誇る2,000株2万輪のマリーゴールドと800品種の秋バラがシャンパンゴールドの灯りでライトアップされているんだとか。また2024年11月30日からはシーズン2として「ウィンターイルミネイト」というイベントにかわりライトアップも変更。2025年1月13日まで幻想的な空間で、光と花の饗宴を楽しむことができるそうです。

また、園内では花とイルミネーションだけでなく様々な楽しみ方ができました。レストラン「ローズファームハウス」前では焚火台が設置され、例年大人気のマシュマロや、カマンベールチーズ、茨城県産のほしいも、石岡産弓豚を使用した自家製ベーコンなど、串物メニューを味わえます。大友さんはマシュマロをチョイスしました。

ほかにも、園内にある木製ブランコはイルミネーション期間中、星空ブランコとして、夜空をより近くに感じる幻想的な時間を過ごすことができました。また、光の演出を自身で楽しめる仕掛けも園内には準備されており「ひかりとつながるデッキ」では、QRコードカードをボックスにかざすとバラテラス全体に光と音の演出が出現しました。「美しい光や音の中で色々な体験をしながら、昼とは違うお花の表情をみられて幸せでした。全身余すところなく五感で楽しむことができました」と笑顔で旅を締めくくったのでした。