今回、最初に訪れた立岩展望台は、嬉野市が一望できる絶景スポットです。「めちゃくちゃきれい！圧巻です。360°美しい風景が見渡せます」と気分上々のスタートです。

市を代表する特産物「うれしの茶」の茶畑がひろがる景色の中、出会ったのは1人目のロコレコさん・荒木眞衣子さんです。荒木さんは地元の旅館を改装したカフェを営んでいます。

荒木さんが紹介してくれるのは、嬉野市の大自然で育った“お米”。「昔ながらの製法で作られている美味しいお米が食べられる場所を紹介したい」という荒木さんに連れられてやって来たのは「一粒茶屋すいしゃ」です。

店内で迎えてくれたのは、「一粒茶屋すいしゃ」取締役の中島絵美さんです。店内は和洋折衷のオシャレな雰囲気。ジャズが流れる居心地の良い空間です。第一土曜日の夜には音楽ライブの開催もされているそうです。そんな店内で「すごくかわいい内装ですね」と伊原さんもご満悦です。

「こちらに昔ながらの製法の秘密があるんです」と荒木さんが連れてきてくれたのがお店の奥にある精米所です。「水車の動力でお米を精米しているんですね。お店の名前の水車が本当に動いている」と伊原さん。「石臼と杵で5時間かけてゆっくり精米することで熱が発生せずお米本来の美味しさが味わえるそうですよ。その後、2日間寝かせてモチっとした食感になるそうです。」と荒木さんが教えてくれました。

水車でお米の美味しさを引き出した「熟成すいしゃ米」として販売もしているお米屋さん運営の「一粒茶屋すいしゃ」で一番人気だという「ミルフィーユ御前」をいただくことになりました。「六花さんにこれを食べていただけるなんて嬉しいです」という荒木さんの言葉に「すごく楽しみです！見た目も華やかで美味しそう！」とテンションが上がる伊原さん。

まずは同店自慢のお米から。「食べる前の見た目から分かるくらい、もっちり感がわかります」と伊原さん。一口食べて「口に入れた瞬間からお米の香りと甘味がひろがります。本当に美味しいです！そして、見た目通りもちもちです」とご満悦の様子。

つづいていただいたのは「ミルフィーユかつ」です。「私、ミルフィーユかつをいただくのは初めてかもしれません。カツとチーズで重たいかと思ったんですが、大葉とオリジナルぽん酢の大根おろしでさっぱり！とても美味しいです」と伊原さん。「クセになりますよね？ごはんはおかわりも自由なんですよ！」と荒木さんも太鼓判です。

美味しい食事を楽しんだおふたり。次のロコレコさんに会いに行こうとする伊原さんに「六花さん、次は私にレコさせてください。私が紹介したいのは嬉野温泉にある商店街で注目の新名物です」と中島さんに声をかけられました。「新名物⁉何だろう？すごく楽しみですね！行ってみましょう！」と伊原さん。次なる場所に向かいます。

2人目のロコレコさんとなってくれた中島さんとやってきたのは、嬉野温泉の中心にある商店街のお店。「山下呉服店・うれし庵。と看板にありますが、呉服屋さんですか⁉」と伊原さん。中に入ると「呉服店とはすこし雰囲気がちがいますね」と不思議そうです。

「こちらのお店は“うれし庵”というスイーツのお店なんです。呉服店の中で営業しているんですよ」と中島さんが説明してくれました。店主の澤野さんが「ここでしか食べられないものを作りたい」と嬉野市の特産品「嬉野茶」を使ったスイーツの開発をしているんだそうです。そして2017 年 6 月に呉服店内をリニューアルし、イートインスペースを併設したとか。

「嬉野茶を使ったスイーツがこちらのお店の名物なんですよ」と中島さん。さっそくお店の一番人気だという「お濃茶モンブラン」と「うれしの緑茶」をいただくことになりました。「甘すぎなくて最高」と伊原さんもお気に入りの逸品は、嬉野ほうじ茶と抹茶のスポンジに渋皮の栗、生クリームを白あんベースの抹茶入り栗クリームで包んだ上品なお味です。「濃厚なモンブランのお味に、うれしの緑茶のスッキリさが嬉しいです」と伊原さん。

「もうひとつの名物“もちもっち”も美味しいですよ」と中島さんに促され、ムースとスポンジケーキとクリームを、もちもちの求肥に包んだ新感覚スイーツ“もちもっち”もいただくことに。抹茶味をいただいた伊原さん「新食感です。本当にもちもちしてて美味しい。お茶の爽やかさも感じます」と楽しみます。

「この商店街にもうひとつ新名物があるんです」という中島さんに次に連れてきてもらったのは「嬉野温泉select fashion Asahiya」です。「今度は洋服屋さんですか？」とまたも不思議そうな伊原さんを迎えてくれたのは店主の赤沢侑子さんです。なんでも「創業80年を超えるもともとは呉服店“旭屋”が、時代を経て、現在のような洋服店になった」んだそうです。

「こちらが新名物・お茶っティーのコーナーです」と連れてきてもらった一角には頭に急須、手にはお茶を持ち鎮座するキャラ“お茶っティー”グッズがたくさんありました。「こちらアサヒヤさんで生まれたのが、お茶っティーなんですよ」と中島さん。「えー！ゆるくてかわいい！」と喜ぶ伊原さん。当時小学2年生の長女のお絵描きから 5年前に生まれた非公認キャラクターなんだとか。現在仲間のキャラや商品の開発をメインで行っている次女の颯來（そら）ちゃんも加わり、お茶っティーについての話に花が咲きました。

嬉野市から「市の公認キャラクターに」と提案があるほど、じわじわと人気を得ているものの、ゆっくりと自分たちのペースで“お茶っティー”を育てていきたいという思いで非公認にしているそうです。売り上げの3%を娘さんたちに渡し、納品やポップ作りなどを行い働くという部分を経験できるようにしているんだとか。そんなお茶っティーの新商品「はしおきカプセルトイ」を楽しむ伊原さん。最後まで“お茶っティー”に魅了されたのでした。

次にやってきたのは、無料で利用できる足湯施設が設置されている「湯宿（ゆしゅく）広場」です。こちらで出会ったのは3人目のロコレコさん・北川健太さんです。北川さんは嬉野温泉で一番古い創業200年ほどの旅館大村屋の15代目。嬉野市を盛り上げるための活動も精力的にしています。そんな北川さんが入っているのは“足蒸し湯”という温泉ミストを使用した施設です。

両足を穴に入れ、箱をひざにかぶせて10～15分程度蒸すという“足蒸し湯”を伊原さんも楽しみました。「嬉野温泉は、日本三大美肌の湯と言われているんです。足湯でも楽しんでみてください」と北川さんに教えてもらい堪能しました。

足湯で嬉野温泉の魅力を体感した伊原さんに「嬉野を全身で感じるアクティビティを紹介します」と北川さん。連れてきたもらったのは「シモムラサイクルズ」です。「ちょっと変わったサイクリング体験をしましょう」と店内へ案内されます。

趣味がサイクリングだという店長の下村宗史さんがオープンした自転車店。「こちらでは“茶輪（ちゃりん）”が楽しめるんですよ」と北川さん。「茶輪って何ですか？」と目を丸くする伊原さんに店長の下村さんが教えてくれます。「“茶を楽しむ空間”と“嬉野の観光地“を自転車で巡るショートトリップのことで、ボトルに茶葉と冷水を入れ、自転車の振動で水出しのお茶を作っていくんです」とのこと。

「茶葉は嬉野市各店の茶匠がブレンドした 13 種類から選ぶんですよ。六花さんはどのお茶にしますか？」と北川さんに促され、「一番香りが落ち着き、お気に入り」だという茶葉を選ぶ伊原さん。水出しのお茶を作る準備をします。ボトルに冷水と茶葉を入れ準備万端です。

準備したボトルを自転車にセットし、いざ出発です。「行ってきまーす！自転車に乗っていると風を感じて涼しいです」と意気揚々とこぎ始めます。「茶輪」での自転車は電動アシスト付きのスポーツタイプまたはシティサイクルタイプから選ぶことができ、ヘルメットの貸し出しもしてくれます。

江戸時代は宿場町だったという雰囲気を残す街並みや、緑いっぱいの田園風景を楽しみながら進みます。電動アシスト付きのスポーツ自転車なので無理をせず気軽に楽しむことができるのもポイントです。

目的地に到着したおふたり。水出しのお茶も仕上がりました。「風を感じられてすごく気持ちよかったです。色々な風景を楽しむこともできて嬉野の魅力を体感することができました」と楽しそうな伊原さん。

到着したのは地元の方々が涼みに来たり、癒やされにくる人気スポット「轟の滝」です。水が流れ落ちる音が、雷が轟くようであることからこの名前がついたんだそうです。また周辺は公園になっており、北川さんも幼少期から訪れていたそうです。また現在ではお子様と一緒に遊びに来る場所でもあるんだとか。そんな“みんなの癒やしスポット”でゴールを祝して夕涼みしながらの乾杯です。

「水出しのお茶もできあがってましたね。しっかりと味が出ていておいしいです。川の中に入っていると涼しくて本当に最高です」と伊原さん。「観光客があまり知らない場所なので、ここを紹介できてよかったです」と北川さんも笑顔でした。

次なるロコレコさんに会いにやってきた場所で嬉野温泉街の景色を楽しむ伊原さん。すると「六花さん、こんにちは」と声をかけてくれたのが4人目のロコレコさん・北島航さんです。北島さんは訪問介護や障害者支援の仕事をしており、仕事がお休みの日にはDJとしても活動しているそうです。

そんな北島さんがレコしてくれるのは「嬉野茶を堪能できる場所」なんだそうです。待ち合わせ場所から少し歩くとたどりついたのが「Chaya JIRO the BAR」です。「茶畑もたくさん見てきましたし、すごく気になります。こんな素敵な場所で嬉野茶をいただけるなんて、かなり楽しみです」と伊原さん。

お茶の良い香りが漂う大人の空間に入ると迎えてくれたのはオーナーの松田二郎さんです。同店は嬉野温泉旅館「和楽園」の一角にあるお茶バーで2021年9月にオープン。茶農家でもある松田さんの畑で栽培したお茶や、そのお茶とお酒のブレンドを楽しむことができます。ちなみに北島さんと松田さんは嬉野DJチームのDJ仲間でもあります。

「うれしの茶の旨味がつまった出汁の様なお茶を飲んでほしい」という北島さんにすすめられたのが「盃煎茶（さかずきせんちゃ）」です。「盃煎茶」を飲む専用に作られた出汁皿の様な形の盃でいただきます。冷水でお茶の旨味だけを抽出した逸品。「初めて出会いました。苦みはなくて本当に出汁という表現がぴったり」と驚く伊原さん。つづいて気になっていた「レモングラス緑茶」をいただきます。「わ！美味しい！レモングラスも緑茶も強すぎず、どちらも邪魔をせずレモングラスの味と緑茶の味がそれぞれします」とのこと。

「お茶のスイーツもオススメです」という北島さんにすすめられ「チャフォガード」をいただくことになりました。「本来アフォガードはバニラアイスにエスプレッソですが、当店ではお茶に合うミルクアイスとお茶でお召し上がりいただきます」と松田さん。「幸せの味がします。濃いお茶の味と聞いてましたがミルクアイスとあいまって優しくてスッキリしています」と笑顔の伊原さん。

上質な時間を味わったおふたり。「色々なお茶の楽しみ方があるので、もっとうれしの茶の良さを知ってほしいです」という北島さん。「この一瞬だけで、たくさん、うれしの茶の魅力を知ることができました。まるでコースをいただいたかの様な感覚です」と伊原さんも感銘した様子でした。

つづいて伊原さんがやってきたのは“嬉野の台所”とも呼ばれるほどに地元の方に愛される惣菜や季節の野菜、果物などを扱う「食菜市場きはら」です。「すごい！新鮮なものが安いです！」と興味津々の伊原さん。

数々の人気惣菜のなかでも、人気が高いという“手づくりよもぎ団子”をいただくことに。午前中に売り切れるほどで、全て自家製で作られている。「めちゃくちゃおいしい！ずっしりあんこが入っています」と楽しみます。

「こんにちは！よもぎ団子、本当に美味しいですよね」と声をかけてくれたのは、5人目のロコレコさん・松本聡子さんです。松本さんは普段、「うれしの元気通信」というサイトの編集長をしていて「嬉野市の観光情報や街づくりの取り組みをしている」そうです。

「この世界にひとつだけの食器を作れる場所に案内します」という松本さんに連れられ、やってきたのは「新日本製陶」です。「嬉野にはお茶や温泉以外にも肥前吉田焼という陶器をつくる窯元があるんです。それがこちら新日本製陶さんです」と松本さん。新日本製陶の峰松さんに案内されながら肥前吉田焼の作品をみてまわります。

「かわいい食器、たくさんありますよね。ここでは、自分でデザインした世界にひとつだけの食器を作る体験ができるんですよ」と松本さん。「新日本製陶では絵を貼り付けて焼き物をつくっているんです。その体験をこちらでしてもらいたいと思っています」と峰松さん。「それは楽しみです。そういうの大好きです」とテンションが上がります。

好みのデザインを貼り付けた後は色を入れることもできます。伊原さんの表情は真剣そのもの。「絵は普段から好きなんです。だからこういった作業すごく楽しかったです。焼き上がりが楽しみです」と満足そうな伊原さん。

後日、送られてきた完成商品はこちらです。ポイントは裏面にもデザインされた猫が足跡をつけてお皿の上を歩いているところです。「400年以上もの歴史を持っている肥前吉田焼をぜひ知ってほしいと思って紹介しました。楽しんでいただけて嬉しいです」と松本さん。旅の思い出を作品に込め感慨深そうな伊原さんでした。