旅の始まりは、福岡県八女市の八女中央大茶園。ゆるやかな丘陵地に、東京ドームおよそ15個分、約70haもの茶畑がどこまでも広がる、八女茶の一大産地です。展望所に立った丹生さんの目の前に、緑の絨毯のような景色が現れました。「今回は福岡県八女市にやって来ました。見てください、一面茶畑！ ふかふかしていそうで寝そべりたいくらい」。「八女市といえばお茶ですが、他にもどんなものが待っているのか、レコしてもらうのが楽しみです」と、旅への期待がふくらみます。

緑の絶景を眺めながら、のんびり散歩していると、大きなバスの前で、この旅最初のロコレコさんが待っていました。「丹生ちゃーん！こんにちは！」「こんにちは！ 丹生 明里です、よろしくお願いします」。声をかけてくれたのは、鵜木 佐知子（うのき さちこ）さん。八女生まれ八女育ち、現在も八女市に暮らす、バスの添乗員さんです。八女市のことを知り尽くした、頼れる案内人との出会いに、旅への期待がさらに高まります。

「これから八女市の素敵な場所にご案内します！一緒にバス旅しませんか？」と鵜木さん。「やったー！そういえば、このバス、“よかバス”って書いてありましたけど、“よかバス”ってなんですか？」と丹生さん。「“よかバス”は複数の旅行会社が企画する多彩な日帰り・宿泊ツアーを一括検索できるサービスです。バスでの移動や食事、観光がセットになっていて福岡の“よかところ”を気軽に訪れることができるんですよ！」八女市は自家用車でないと行きにくい場所も多いものの、バスで気軽にめぐれるのだそう。「最高の旅になりそうです！」と、鵜木さんの案内で出発です。

バスを降りてやって来たのは、八女伝統工芸館。仏壇や提灯、石灯ろう、手すき和紙など、八女市が誇る伝統工芸を一堂に集めた施設です。出迎えてくれたのは、見上げるほど大きな石灯ろう。その堂々としたスケールに、「大きいですねー！立派！」と丹生さんも思わず見上げます。館内では職人さんの実演を見学できるほか、竹細工などの工芸品も販売。すぐ隣の観光物産館「ときめき」では、八女茶や地酒など八女の特産品も手に入ります。八女市のものづくりの奥深さにふれられる、伝統文化の入り口です。

丹生さんが案内されたのは、手すき和紙資料館。こちらで「手すき和紙の体験」をさせてもらうことになりました。八女市の手すき和紙は、九州で最も古い約400年もの歴史をもつのだそう。しおりやはがきなど体験メニューは豊富ですが、「夏ですので、うちわを！」と、3種類の形からキュートなくま型のうちわを選びました。

職人さんに教えてもらいながら、いよいよ紙漉きへ。「楮（こうぞ）」という木の皮の繊維などが入ったとろとろの「練り水」を、「すげた」という道具ですくい、縦横に振って練り水を落としていきます。「思ったより繊維が残るんですね！なんだか、社会科の資料集で見る景色！」と丹生さん。「八女市は自然が豊かで、原料ももちろん、矢部川という綺麗な水が流れているので、和紙づくりに適しているんですよ」と鵜木さん。「地元のもので作り、それが続いているのが素敵ですね」と、丹生さんも感心します。

紙漉きの体験を終え、乾燥機にかけること約40分。「じゃーん！」と披露されたのは、キュートなくまのうちわ。「自分で作ったうちわで風を感じられるのが幸せです！涼しい！」と大満足。
「黄色とか水色が好き」と、ビタミンカラーの花を散らした丹生さん。くまの耳にはミニひまわり。お手製のうちわに“ひまわりちゃん”と名づけお気に入りの様子。八女市の伝統を、手から感じた素敵な時間でした。

続いてバスに揺られて向かうのは、八女市街地から車でおよそ1時間。車窓の景色は、いつしか深い山あいへと変わっていきます。「どんどん自然が深くなっていきますね」と丹生さん。「このあたりは矢部村。八女市でも指折りの、自然豊かなところなんですよ」と鵜木さん。「この後は私の大好きな絶景スポットにご案内します」という言葉に、テンションが上がる丹生さん。窓の外に流れる山々を眺めながら、バスは目的地へと進みます。

バスを降りて向かったのは、杣の里渓流公園（そまのさとけいりゅうこうえん）。鵜木さんが「ここが私の大好きな絶景スポット！」と胸を張るのが、渓谷に架かる「杣の大吊橋（そまのおおつりはし）」です。全長約150m、谷からの高さは約60m。1988年にかけられた、県内でも屈指の大きな吊り橋で、風が吹くたびにゆれることから“福岡一揺れる橋”とも呼ばれています。「わぁ、高い！」と、丹生さんもわくわくしながら一歩を踏み出します。

吊り橋の真ん中まで進むと、山と山の谷間に、緑がぎっしりと広がります。「うわー！ 360度、山の真ん中にいるような感覚で、心が洗われます」と丹生さん。眼下の渓谷にはヤマメの釣り堀もあり、夏はこれを目当てに訪れる人も多いのだそう。「風も気持ちよくて、夏とは思えない、この気温！」と、避暑地のような涼しさに驚きます。「こんな山の真ん中にある吊り橋は初めて。緑に吸い込まれそうで、まるでおとぎ話の世界みたい」と丹生さん。

鵜木さんが次に案内してくれたのは「矢部川源流公園」。岩場を下っていくと、目の前に澄んだ清流が現れました。「うわー、お水がすごく透明！」と丹生さん。ここは、川をそのまま生かした天然の河川プール。夏になると、家族連れの水遊びでにぎわう人気スポットです。「水に足をつけると、すごく冷たくて気持ちいいんですよ！行ってみませんか？」と鵜木さんに誘われ川の中に入っていきます。

「足をつけているとすごく気持ちいいですね！」と丹生さん。すると、「私、さらに最高なものを用意しました」と鵜木さん。川の水で冷やしていたのは、八女茶を使ったクラフトビール、八女ブルワリーの「深蒸しIPA」です。地元・矢部川の湧水で仕込み、深蒸しにした八女茶を合わせた1本。「ビールとお茶が合わさっているなんて、珍しい！」と丹生さん。清流に足をひたしたまま、ふたりで「乾杯！」夏の八女ならではの、贅沢な一杯です。

ひと口飲むと「美味しい！ お茶の香りがとっても広がって、ビールの苦味とお茶の苦味がちょうどマッチしてます」と、目を輝かせる丹生さん。飲み口はすっきり、あと味には八女茶の香ばしさがふわりと残ります。「川に足をつけながらビールを飲めるなんて、素敵！雰囲気もあいまって、さらに100倍美味しく感じます」最高の一杯と冷たい清流に、思わず笑みがこぼれます。

水面をトンボがすいすいと飛び交い、川のせせらぎだけが響く静かな時間。「なんだか、大人になったなーって思います」と、しみじみつぶやく丹生さん。豊かな山と清流が育てた八女茶のビール。ここでしか味わえない一杯を、心ゆくまで楽しみました。都会の喧騒を忘れさせてくれる、最高の夏の思い出になったようでした。

2人目のロコレコさんに出会うためにやって来たのは、八女市黒木町。緑ゆたかな山あいのまちに、地域の魅力を“声”で届けるコミュニティラジオ局「FM八女（80.1MHz）」があります。2012年に開局し、八女市のニュースやイベント、暮らしの情報を発信する、地元に愛される放送局。「ラジオ局って、なんだかドキドキします」と、丹生さんも興味津々で局へと向かいます。

迎えてくれたのは、パーソナリティの木下 晴菜（きのした はるな）さん。八女市で生まれ育ち、まちをこよなく愛する明るいお人柄。「突然ですが、これから生放送が始まるんです！良かったら飛び入り参加していただけませんか⁉」と木下さん。「えっ、いいんですか⁉よろしくお願いします」と丹生さんが応えます。時計を見ると、本番はなんと10分後。「生放送なんですよね……」と、さすがの丹生さんも少しドキドキの様子です。

いよいよスタジオへ。ヘッドホンをつけてマイクの前に座ると、緊張の面持ちの丹生さん。木下さんの合図で、生放送がスタートします。「こんにちは、丹生 明里です！」電波にのせて、リスナーへ元気にごあいさつ。八女市に来たきっかけや旅の話に、木下さんの軽快なトークが重なります。地元の人が耳をかたむける生放送に、飛び入りで参加する特別な時間が始まりました。

話題は、八女弁のレッスンへ。「“ガバうれしか”で“とっても嬉しい”っていう意味なんですよ」と木下さん。「ガバうれしかー！」と丹生さんも元気に挑戦すると、スタジオは笑いに包まれます。「8月29日放送の旅サラダで、八女市の旅をたっぷりお届けします。ぜひご覧ください！」としっかり番宣も。方言まじりのあたたかいおしゃべり。にぎやかで楽しい生放送となりました。

生放送の終盤、「これから私のとっておきの場所にご案内しますね！実は八女市って、お茶だけじゃないんですよ！フルーツも最高に美味しいんです。そのフルーツをより美味しく味わわせてくれる場所へ行きましょう！」と木下さん。
「わぁ、気になります！私、フルーツ大好きなんです！すごく楽しみです！」と笑顔の丹生さん。木下さんの案内で向かうのは、八女市の山あいにある星野村。八女茶の名産地としても知られる、星がきれいな緑深い里です。

木下さんが連れて来てくれたのは、山を登った先にひっそりとたたずむ、ウッド調のお店「KashiKichi 星の村（かしきち ほしのむら）」。「秘密基地っぽくないですか？」と木下さん。その名のとおり、コンセプトは“お菓子の秘密基地”です。2017年にオープンし、看板や包み紙には星野村にちなんだ星のマークがあしらわれた、遊び心たっぷりのお菓子屋さん。地元の食材を活かしたスイーツを求めて、遠方から訪れるファンも多い人気店です。

お店を切り盛りするのは、田中さんご家族のみなさん。「いらっしゃいませー！」と、看板息子・田中 照士（たなか てると）くんの元気な声がお店に響きます。弟の楽士（がくと）くんも、パパの腕の中でにっこり。あたたかなお出迎えに、「可愛いー！」と、丹生さんもすっかり笑顔に。家族の仲むつまじさが伝わってくる、ほっこりとしたひとときです。

店内には、地元の食材が使われたスイーツがずらり。「どれも美味しそう！」と目を輝かせます。
すると、「スイーツももちろん美味しくて最高なんですが、夏は八女市のフルーツをさらに美味しく味わえる、ここのスムージーが最高なんです！特に今の時季は“すもも”です」と木下さんにおすすめしてもらったのが「すももスムージー」。木下さんは、もうひとつのおすすめ「桃スムージー」をチョイスしました。地元でとれた果物を、たっぷり使ってその場で仕上げる一杯。色鮮やかなスムージーを手に、「わぁ、いい香り！」と、飲む前から思わず笑顔がこぼれます。

まずは、丹生さん、すもものスムージーをひと口。「酸味も感じられて、すももそのもの以上のすもも感！」と驚きます。スムージーに、さらに凝縮したすももシロップも加えていると聞き、「だから口いっぱいにすももが広がるんだ！体全体が、すももになっちゃうようなイメージ！」と納得。さらにお店のご厚意で、桃スムージーのミニサイズも味見させてもらえることに。「桃の中の桃！ こんな桃スムージー、飲んだことない。甘くて、トロトロで……鼻から桃が抜ける」と、フルーツ大好きな丹生さんも夢中になります。

星野村の食材を生かしたスイーツもいただくことに。星型が愛らしい「かしきちサブレ」は、サクサクとした食感と、ふんわりやさしい口どけがクセになる一品。「見た目も可愛いし、最高に美味しいです！」と丹生さん。
「地元の食材や生産者やお客様・関わる人を大切にされていて。このスムージーやスイーツたちに物語があるんですね」と、丹生さんも感激。お菓子の秘密基地を満喫しました。

お店を出る時には、ご家族総出でお見送り。「楽しかったー！ お菓子はもちろん、ご家族のあたたかさに、すっかり元気をもらいました」と、大満足の笑顔を見せる丹生さん。星降る村の“秘密基地”で味わった美味しくて心あたたまるひととき。また会いに来たくなる、八女市の旅の忘れられない思い出になりました。

3人目のロコレコさんに出会うためにやって来たのは、八女市の中心部・福島町。江戸初期の1661年に創建された、由緒ある福島八幡宮です。福島八幡宮は勝負・仕事の神様として知られ、光にかざすと透明に映える「透明お守り」や切り絵の御朱印がSNSでも話題です。

こちらで出迎えてくれたのは、この旅3人目のロコレコさん、藤吉 朋子（ふじよし ともこ）さん。八女商工会議所の中小企業相談所長として、地域のお店や事業者を支えています。「生まれは隣まちですが、もう30年ほど八女市に携わっているんです。八女への熱量は、誰にも負けません！」と、まちへの愛をのぞかせる藤吉さん。「今日はどんなお店を紹介してくれるんですか？」と、丹生さんもわくわくが止まりません。

藤吉さんが案内してくれたのは、白壁の町並みにたたずむ一軒。「大人な雰囲気で、おしとやかな気持ちになれる、素敵な空間ですね」と、落ち着いた店内を見わたす丹生さん。カウンター席に個室も備え、記念日にも仕事帰りにも使いやすいお店です。「藤吉さんも、よく来られるんですか？」「はい、仕事帰りにも家族とも。もう数えきれないくらい！」地元で愛される名店に、期待が高まります。

迎えてくれたのは、統括総料理長の中島 恵治（なかしま けいじ）さん。実は常連さん、お店に入るとまず「あれ、ありますか？」と聞くのだそう。その“あれ”が、さっそく目の前に運ばれてきました。貴重な「白レバー」の串です。1人1本限りの数量限定で、ぷっくりと白く輝く見た目に「わぁ、きれい！ これが常連さんが頼まれる“あれ”ですね」と丹生さん。「まずは、ごま油と塩でどうぞ」と中島さんがすすめます。

ひと口食べると「とろけます……！ 一瞬で口の中から消えました」と丹生さん。「歯がいらない、ほぼ飲めるレバーです。レバー特有の匂いが全くなくて」と、感激します。秘密は、鶏そのものに。味わえるのは幻の地鶏「八女炭蘇鶏（やめたんそどり）」。竹の名産地・立花町の竹炭を餌に加えて育てられ、やわらかな肉質と臭みのない澄んだ旨みが生まれるのだそう。「餌からこだわって、八女が詰まった味なんですね」と、納得の丹生さんです。

続いて登場したのは、八女炭蘇鶏の「炙りタタキ」。表面を炙り、中はレアに仕上げた一皿で、手前がむね、奥がももと、2つの部位を一度に楽しめます。自家製の白ポン酢でいただきます。「たたきってことは、新鮮じゃないと食べられないですよね？」と丹生さんが言うと、「朝引きの鶏しか使っていません。今日とれたてです」と中島さん。新鮮だからこそ味わえる一皿に、箸が進みます。

そしてシメは、藤吉さんが「絶対にシメで頼む」という「鶏そば」。八女炭蘇鶏の旨みをたっぷり詰め込んだ、鶏白湯スープの一杯です。まずはスープをひと口。「あー、優しい……鶏の旨みが凝縮されていて、スープだけでいけちゃう！このスープと麺がよくからんで、絶品です！これは余裕で食べられちゃいます！鶏チャーシューも最高！」と大満足。

白レバーからシメの一杯まで、炭を食べて育った幻の鶏を存分に味わい尽くした丹生さん。「シメまでずっと大満足です！ こんなに美味しい鶏に出会えるなんて」と、嬉しそうな表情。地元の人に愛される名店で、八女市の“食”の奥深さをたっぷり堪能したのでした。