伊原六花さんが旅のスタートをきるのは防府天満宮。904年に創建された菅原道真公を祀る神社で、京都の北野天満宮、福岡の太宰府天満宮と並び日本三天神とも呼ばれ、学問の神様として崇敬を集めています。

まずは、日本で最初の天満宮で参拝をします。「語学を勉強したい」という伊原さんですが「なんだか、すっとしました。これを機に今一度目標をたてたい」とその厳かな雰囲気に決意をあらためました。ちなみに家族に対する慈愛でも知られた道真公を祀る防府天満宮は勉学や合格祈願と同時に、良縁などの縁結びを祈願する参詣者も多いんだとか。

境内を散策していると、なにやら立派な建物を見つけました。この建物は国指定の文化財「春風楼」。1873年に完成した、二階建で大きな屋根が特徴の建物です。境内で現存する主要な建物の中で最も古いんだとか。塔の一層目に上がると防府市を一望することができ、現在では人々の憩いの場になっています。過去にはビアガーデンが開催されたこともあるそうです。

さて、ここ防府天満宮で出会ったのは、ひとり目のロコレコさん・権禰宜（ごんねぎ）の髙橋正成さんです。学芸員の資格も持つ髙橋さんは防府天満宮を身近に感じてもらう活動のみならず防府市の魅力を多くの方に伝えています。そんな知識豊富な髙橋さんがロコしてくれるのは“隠れたグルメの宝庫”である“参道”なんだとか。期待が高まります。

防府天満宮では普段の参拝ももちろん祭事も多くあり特に1,000年以上にわたって続けられている祭事「御神幸祭」別名「裸坊祭」は西日本屈指の荒祭りとして知られ多くの人で賑わうんだとか。そんな市民や観光客に愛される天満宮の参道ももちろん人気のスポット。多くの飲食店やお土産物屋さんがならぶなか、髙橋さんの“とっておき”を教えてもらいます。

最初にたどりついたのは、創業80余年の老舗「菓子処めいじや」です。伝統を継承しつつ、四季に応じて趣向を凝らした創作和菓子を作る同店には、合格・必勝祈願の縁起菓子「叶えきんつば」や県産小麦を使用した「黒蜜とろーりかくれんぼ」などたくさんの人気商品が。「スイーツが大好き」だという伊原さん。嬉しそうに店内を見渡します。

なかでも、特に髙橋さんがおすすめしたいのは、暑い時期にぴったりの新食感わらびもち「笹もっちり」。抹茶味とミルク味の2種類が楽しめます。「想像よりも弾力がすごい。もちもちとぷるぷるの中間で甘すぎず美味しい」と大満足の伊原さんでした。

甘いものが大好きな髙橋さん、つづいてのおすすめはチョコレートです。2022年3月にオープンしたという土日のみ営業の「GIMME CHOCOLATE」におじゃまします。「すごいオシャレなんですけど、ステキすぎる」と感動の伊原さん。なんでも県内の農家さんから仕入れた食材を使ったスパイシーでユニークなチョコレートを作っているんだとか。

ショウガの辛さとチョコレートの甘さ、スパイスとハーブのハーモニーが特長という「GINGER」をいただきます。「美味しい！鼻に抜けていく感じが良い。後味にすごくジンジャーを感じます」とのこと。ほかにも山口県産のハバネロを使用した「HABANERO SALT」や旬のいちごを使用した「CRACKLING STRAWBERRY」など個性豊かなスパイシーチョコレートを楽しむことができます。

ちなみに伊原さんが散策した「防府天満宮」や「参道」の近くには様々な名所旧跡があります。なかでも、指定名勝に指定されている約25,000坪の庭園「毛利氏庭園」の広さと美しさは圧巻。四季折々の花木と雅な庭園が迎えてくれます。また敷地内にある「旧毛利家本邸」は博物館ともなっており国宝・四季山水図（雪舟筆）を所有。国宝が4件7点、重要文化財が約9,000点収蔵されています。歴史と文化、ロマン薫るスポットにぜひ足をのばしてみてはいかがでしょう。