旅の始まりは、東温市の山の上に広がる塩ヶ森（しおがもり）ふるさと公園。展望台に立つと、眼下には田んぼと、山々に囲まれたまちの風景が広がります。「山々に囲まれて、本当に空気がすっごく気持ちいいです。秋風を感じてます！」と、矢吹さん。思わず深呼吸したくなる眺めです。

公園のふもとの南方（みなみがた）地区には、かつて讃岐（さぬき）へと続いた旧讃岐街道が通り、その道沿いには大地主の屋敷「坂本家住宅」が今も残っています。江戸末期の主屋や、寺院の山門のような座敷門などが、2026年に国の登録有形文化財への登録を答申されました。山の上から見渡す里には、こうした暮らしの歴史も息づいています。

「ずっとこの空気を吸ってたいくらい、癒やされますね」とつぶやく矢吹さんに、「ここももちろんですが、他にもいい場所があるんですよ」と声をかけてくれたのは、この旅最初のロコレコさん、佐伯 敦（さいき あつし）さん。1200年以上の歴史を持つ惣河内神社（そうこうちじんじゃ）の宮司さんで、東温市で生まれ育って67年。境内に巨大な「しめ縄龍」をつくるなど、地域おこしにも取り組んでいます。「実は東温市って、滝がたくさんあるんですよ。今日は、非日常を味わえるような滝スポットにお連れします」

佐伯さんの案内でやって来たのは、山あいの滑川渓谷（なめがわけいこく）。足もとに広がるのは、ツルツルとした一枚岩の川床です。「この表面がツルツルしてて、ずーっと1キロほど続いているんですよ」と佐伯さん。“なめらかな床”という意味で「ナメラ」と呼ばれるこの川床は、もとは田畑だった場所が水害で流され、固い岩盤が顔を出したものだといいます。「こんなの初めて見ました！」と、矢吹さんは興味津々。手を浸せば「すごく冷たい！なんか急に小学生に戻った感じです」と笑顔がはじけます。

川床のあちこちには、ぽっかりと丸い穴が。流れの渦で小石がぐるぐると回り、岩を少しずつ削ってできた「甌穴（おうけつ）」です。「洗濯機のように、ぐるぐる石が回るんですよ」という佐伯さんの説明に、「ドラム式洗濯機みたいな感じですね！」と楽しそうな矢吹さん。ハートの形をした甌穴を見つけ「このハートを見たら縁が結ばれるみたいな話、良さそうですね！」と、2人で新しい名所の名前を考えるひと幕も。

渓谷を奥へと進むほど、木々が頭上を覆い、空気がひんやりと変わっていきます。大きな岩をくぐり抜けた先に現れたのは、両側をU字形の岩壁に囲まれた空間と、その奥に落ちる「奥の滝」。龍が横たわっているような地形から「龍の腹」と呼ばれる場所です。「神秘的！ここだけすごく雰囲気がガラッと変わって、異世界に来た感じです」と、矢吹さんは圧倒された様子。

「滝っていうのは“さんずい”に“りゅう”と書くよね。だからこういうところには龍神様がいらっしゃるんですよ」と佐伯さん。ここで写真を撮ると、龍神様が写ることもあるのだとか。「龍神様、写ってくれますように！」とシャッターを切る矢吹さん。「自然に囲われてる感じが、守られてるみたい。マイナスイオンがすごいです！」と胸いっぱいに深呼吸。「滝を見ると癒やされました。浄化される感じ」と、東温市の大自然に心まで洗われた時間でした。