「人里離れて、また山奥にやってきました。緑がいっぱい！」。3人目のロコレコさんに出会うため山道を進んでいると、どこからか香ばしい匂いが漂ってきます。「なんかいい香りがします。なんだろう？」と香りのもとを探す矢吹さん。

「矢吹さーん！」と迎えてくれたのは、この旅3人目のロコレコさんの松村 有希（まつむら ゆき）さん。フランスで暮らしていた頃、夫のアクセル・バザンさんと日本を旅して立ち寄ったのが愛媛県でした。空き家を紹介してもらったのをきっかけに、4年前に東温市へ移り住み、2022年に2人でパン工房「アクセルパン」を開きました。工房の奥では、アクセルさんが薪の炎でパンを焼く準備の真っ最中。「電気オーブンじゃなくて、薪の炎でパンを焼く、とても古代的なパンの焼き方をしています」と松村さん。矢吹さんも長い棒を借りて、窯の火加減を整える作業に挑戦！「重たい……せーの！」炎の熱を間近に感じながら、「熱い！アニメで見るような感じですね」と目を輝かせます。

焼きたてをいただくのは、「サワードウ」と呼ばれるパン。イーストを使わず、小麦粉と水だけで起こした生地の力で膨らませる製法で、その歴史は古代エジプトにさかのぼるともいわれます。「パンのご先祖さんなんです」と松村さん。材料は小麦粉と塩と水の3つだけ。アクセルさんはフランス・ブルターニュ地方で修業したパン職人。小麦粉は愛媛県産を使っています。この日のパンは、水の代わりに甘酒を加えた「甘酒パン」。手に取った矢吹さんが「確かに持った感じが……」と言うと、「重いですよね」と松村さん。割ってみると、ずっしりとした重みが手に伝わります。「すごいもちもち！甘さもあるんですけど、すごく自然で、ジャムにもバターにも合いそうな優しい味です」アクセルさんに向けて「セボン！」と伝えると、うれしそうな笑顔が返ってきました。

「今日は何をレコしてくれるんですか？」と矢吹さん。「完全予約制の、里山に隠れた私の大好きなレストランです」そう言って松村さんが案内してくれたのは、工房から歩いてほんの少し。「赤そばどころ」の看板を掲げる農家レストラン「ぼたん茶屋」です。アクセルさんがパンを焼く工房を貸してくれたのが、この店を営む永井 公一（ながい きみかず）さん。「永井さんがいなかったら、アクセルもこの場所でパンを焼けていないんです」と松村さんが話してくれました。

「わー、素敵！お家みたい」。民家のような店内には囲炉裏が切られ、鮎や鶏がじっくりと焼かれていました。料理を手がけるのは、永井さんの奥さま・里美（さとみ）さん。畑で採れた野菜を中心に、ほとんどの食材がこの近所でまかなわれています。そばの実を揚げたチップスに、つるむらさきと柿の和えもの、掘りたての落花生「おおまさり」の塩ゆで……。「枝豆みたいな食感のピーナッツ、初めて食べました！」と笑顔の矢吹さん。

遠火で皮目をパリッと焼き上げた鮎にかぶりつくと、「わっ、みずみずしい！焼いてあるのに、身がふっくらふんわりしてます」と矢吹さん。そこへ「お料理に合うお酒があるので、ぜひ飲んでいただきたいです」と永井さんが持ってきてくれたのは、自家製のどぶろく「ながい」。原料は、永井さんが自ら育てた井内（いうち）の棚田米と麹だけ。東温市は「どぶろく特区」に認定されていて、自分で米を育てる農家が、その米でどぶろくを造ることができるのです。

「どぶろく、私初めてかもしれないです。お米のつぶつぶ感もしっかりあって、本当に美味しい」と矢吹さん。糖類は一切加えず、甘みは発酵から生まれる自然なもの。全国どぶろく研究大会では入賞を重ねてきた、こだわりの一杯です。実は先ほどの甘酒パンに使われている甘酒も、永井さんの手づくり。「永井さんとアクセルのコラボが甘酒パンなんです」とにっこり微笑む松村さん。

矢吹さんもいただいた、ぼたん茶屋のどぶろく「ながい」は、東温市のふるさと納税の返礼品にも選ばれています。

締めは、この店の主役である手打ちそば。上には、ピンク色の小さな花が添えられています。「これが赤そばですね。ちょうど時期的に今、咲いてるんですよ」と永井さん。ネパールの標高4,000mほどの高地に咲いていた赤い花のそばを、信州大学で品種改良した「高嶺ルビー」で、畑で育てて自家製粉しています。そば粉だけで打つ十割そばは、その日の予約に合わせて朝に打つのだとか。「すごく甘いです！噛めば噛むほど甘みがきますね。つゆなしでも美味しい」と矢吹さん。岩塩を削ってぱらりとかければ、そばの甘みがいっそう引き立ちます。

「素敵な空間で食べるから、よりほっとして。おなかも心もいっぱいになりました」と満足そうな矢吹さん。どぶろく「ながい」で松村さんと、もう一度乾杯して、食事を楽しみました。山里の恵みと人の温かさを、囲炉裏ばたでじっくり味わった時間でした。